二、航空母舰发展进程中存在的争论焦点
在航空母舰近百年的发展历程中，围绕其核心关键技术和建设发展思路，实际上始终存在着鲜明对立的观点和争论。主要有：
1.是发展大型航母好，还是发展中小型航母更有利？ 这个问题实际上关乎国家重大的战略抉择，取决于多方面的因素。首先，取决于一个国家的军事战略与海洋战略。例如，冷战时期美国执行的是典型的全球性远洋进攻战略，与苏联全面争夺世界霸权，广泛地实施海上前沿部署，主要依靠强大的海上实力特别是众多大型航母战斗群和海外兵力进行威慑，去赢得战争。冷战结束后，美国由过去以遏制苏联、防止或打赢全面战争为主，转变为“稳定世界秩序”，侧重“由海向陆”战略，谋求在近海海域打赢高技术战争。其后，美国军事战略与海军战略几经调整，但其称霸全球、争霸海洋的实质却没有变。为有效对付日益多元与不确定的对手，并针对海外基地缩减的状况，美国认为保持和实现“前沿存在”的核心是依仗大型航母战略群、大型两栖战斗群、DD1000驱逐舰、濒海战斗舰等新一代舰艇。至于众多中小国海军，其战略需求中原本就没有考虑航母，自然更谈不上大型航母。像国土面积只有632平方千米、海岸线长193千米、人数仅几千的新加坡海军只能是一支在近海活动的海上力量。它的全部作战舰艇只有60艘，加起来的总吨位也就约7万吨，还没有一艘美国“尼米兹”级航母的吨位大。
其次，取决于国家的总体实力强弱与军费投入的多少。现代大型航母无疑是一个巨大的“吞金兽”。例如，美国“尼米兹”级“里根”号核动力航母的建造费为45亿美元，该级最后一艘“布什”号则达到60亿美元；而新一代CVN78“福特”号的建造费将超过80亿美元。如果再加上舰载机和护航舰艇的建造费，以及全寿命费用，则至少是前者的数倍以上。由于大型航母的建造费用上涨，就连财大气粗的美国也显得有些不堪重负。如今，大型航母的费用，对于一些小国来说无疑就是天方夜谭。拿泰国来说，2004年的全部军费预算不过19亿美元，即使全部拨给海军，也不够建造半艘“尼米兹”级航母。所以，最终泰国选择了世界上最小型的航母。
再次，取决于一些国家军方及海军决策者对航母的偏好和认知程度。例如，1949年5月，狂热支持轰炸机的美国国防部长约翰逊断然决定停工建造仅5天的“美国”号大型航母，以期省下经费来集中购买B-36重型轰炸机。为此，一批海军将领公然批评国防部长，但最后仍无济于事。再如，俄罗斯前海军总司令库罗耶多夫任内曾把海军装备发展分为三个阶段：第一阶段发展适合近海作战的护卫舰和驱逐舰；第二阶段重点建造能在远海行动的多用途驱逐舰；第三阶段才发展航空母舰与大型巡洋舰。而继任海军总司令马索林一上台，立即采取了完全不同的装备发展方针，决定在继续保留“库兹涅佐夫海军元帅”号大型航母、“彼得大帝”号巡洋舰等大型战舰的同时，突出强调新型航母的运用和建设，而且提出吨位要逐渐加大。
第四，取决于航空母舰可能活动海域的水文地质条件，以及本国沿海是否具备能够驻泊航母的港口、基地。航空母舰尤其是大型航母所需的航行、驻泊条件受到许多条件限制，包括吃水、码头长度等。例如，美国“尼米兹”级核动力航母吃水为11.4米，“企业”级核动力航母则为11.9米。这两级航母均可顺利进入菲律宾的苏比克湾海军基地（水深20～45米），却无法正常驶入菲律宾的马尼拉港，因为后者一般水深只有5～10米。如果一个国家能够停泊航母的港口、基地数量十分有限，停泊航母的码头及相应设施又少，同时还受制于水文水深等自然条件，那它恐怕只能与大型航母无缘了。
2.是采用核动力好，还是采用常规动力更佳？ 从各国现有航母的动力类型选用上可以看出，这个问题主要取决于各国海军战略需求的不同，待建航母的大小及经费的多少，此外还取决于各国所掌握的船用动力技术水平的高低。
美国海军自1954年装备了第一艘核动力潜艇之后，随之又研发了功率更大的核反应堆，从而为大型水面战舰提供了强有力的动力基础。1958年2月，美国开工建造了世界上第一艘核动力航母“企业”号，先后仅用了31个月就完工下水。继此之后，美国海军又接连建成了9艘“尼米兹”级核动力航空母舰。2006年10月，具有承上启下意义的该级第10艘“布什”号下水。从发展势头看，核动力航母至少在强国海军中的前景将非常看好。美国除了计划服役11艘核动力航母外，正在加紧建造下一代性能更优、吨位更大的CVN78核动力航母。此外，俄罗斯海军也表示出建造核动力航母的强烈决心。2007年6月23日，俄海军总司令马索林也强调要发展6艘排水量为5万吨的核动力航母。
但是，并非所有国家的未来大型航母都将采用核动力，最为典型的就是英国和法国。近期，英国目前拟建的2艘CVF新型航母并未采用核动力，而是打算使用燃气轮机作为主动力。此外，它们也将是世界上首次采用综合电力系统的航母。而与英国一起联手打造航母的法国7.5万吨PA2新型航母，也决定不再沿用“戴高乐”号航母的核动力，转而使用燃气轮机。
事实证明，确定采用何种动力的主要依据并非航母排水量的大小，而是核动力带来的利大、还是常规动力产生的利多。但不管怎么说，使用核动力无疑会给航母带来众多革命性的变化。例如，功率巨大，航程近乎无限，更换一次核堆芯即可连续航行13年；以20节航速航行时，总航程可达100万海里等。而常规动力航母则相形见绌。即使它加满燃油，以20节航速航行时总航程也就1万多海里。而且，采用核动力还使航母得以取消烟囱，减少废气对舰体和部件的腐蚀，明显降低因排烟所形成的红外辐射，隐身性能也有所增强。此外，采用核动力也无需储存燃油，航母因而可以腾出大量空间装载更多的航空燃油、武器弹药及补给品，从而使战斗续航时间大大增加。并且，因毒气减少、噪声降低，全舰官兵的生活与工作条件也可得到极大的改善。不过，核动力装置如果防护措施不当，也会对人体产生伤害，对环境造成污染。
在当今采用常规动力的各国航鸥中，则大致分为以下两类：一类采用燃气轮机，如英国“无敌”级航母、泰国的“差克里·纳吕贝特”号航母、意大利的“加里波第”号及计划于2008年服役的“加富尔伯爵”号航母、西班牙“阿斯图里亚斯亲王”号航母。燃气轮机虽然功率大、重量轻、尺寸小，启动与加速快，机动性好，但燃油消耗率较高。另一类则采用蒸汽轮机，包括巴西的“圣保罗”号航母、印度的“维拉特”号航母、俄罗斯为印度改装的“戈尔什科夫海军元帅”号航母，以及俄唯一的大型航母“库兹涅佐夫海军元帅”号。蒸汽轮机动力装置由锅炉和蒸汽轮机组成，锅炉产生蒸汽，推动蒸汽轮机转动作功产生动力。它的可靠性较高，寿命也长，可使用劣质燃油，但重量较重、尺寸偏大，燃料消耗率高，启动和备航时间较长。
总之，像美国等个别财力充裕的强国，由于具有广泛的全球海洋利益，加之科学技术较为发达，所以倾向于发展大型核动力航母。核动力航母尽管造价高，但相对于30年以上的服役期、超长的航程以及大吨位、大甲板、可搭载数量众多的舰载机等优点，因此总的来说其效费比还是非常高的。相对而言，常规动力航母在这些方面就有差距，但由于造价低、吨位小、吃水浅，因而更为机动灵活、更为适合近海活动。从今后发展趋势看，航空母舰的动力选择仍将是核动力和常规动力平分秋色、共生共存。
